L'album VOLPONI // MEMORIALE nasce all'interno del progetto audio-drammatico LA FABBRICA TOTALE, dedicato a una ricognizione non sistematica degli incroci italiani tra la più antica e influente delle tecnoscienze novecentesche, cioè l'organizzazione scientifica del lavoro, e la cultura del secondo dopoguerra.
Come dice il titolo stesso, l'album costituisce una selezione ragionata di testi dall'omonimo romanzo di Paolo Volponi (1924-1994), pubblicato da Garzanti nel 1962.

Il libro, scritto tra il 1959 e il 1961, venne pubblicato nel 1962, quindi all’indomani di quel dibattito su “Letteratura e industria” che era stato ospitato nei mesi precedenti sui numeri 4 e 5 della rivista «Il Menabò».

Si tratta di un romanzo - il primo di Volponi, noto fin lì solo come poeta - concettualmente diverso dall'altra opera 'olivettiana' di quegli anni, il 'Donnarumma' di Ottieri, uscito tre anni prima. E non solo da quella.
Ignorando lo stile naturalista che aveva contraddistinto le narrazioni che molti altri autori avevano allestito sul teatro della fabbrica, l’autore compie un atto di identificazione con il suo delirante antieroe, Albino Saluggia. Ne assume la voce e il punto di vista; sollecita il lettore, mediante una 'scrittura doppia', a inscrivere la vicenda entro uno spazio indirettamente autobiografico.

«Ho cominciato a scrivere» dichiara lo stesso Volponi «quando mi sono sentito in possesso di uno strumento linguistico attivo, capace di un ordine di valori originale e in grado di mantenere la vicenda autonoma, al di là della compiacenza lirica e del meccanismo narrativo. Sono stato aiutato, o forse è meglio dire mosso, dalla pena del mio lavoro quotidiano in una grande fabbrica, toccato dai problemi di un mondo in convulsione come è quello industriale, traboccante e incandescente, che cerca di correre dietro al progresso scientifico portandosi appresso un grosso bagaglio medioevale».

Quanto fosse profonda questa pena e il legame stesso con 'la grande fabbrica', cioè lo stabilimento di Ivrea della Olivetti, dove Volponi aveva un ruolo manageriale oltre a un'amicizia stretta con il patròn Adriano Olivetti (che morirà di infarto nel 1960, due anni prima dell'uscita del libro ...), lo si capisce dal fatto che, in 'Memoriale', a malapena tenta di nascondere la città reale sotto una timida I maiuscola. Mentre tutti gli altri luoghi che nomina sono riconoscibili e rendono l'identificazione del tutto immediata.

Del resto era ad Ivrea che Paolo Volponi aveva toccato con mano come anche nella più progressista delle industrie italiane, che portava avanti una politica delle relazioni umane attenta al benessere sociale dei dipendenti, non mancavano episodi, anche gravi, di insubordinazione e ribellione spontanea, soprattutto da parte di operai che non riuscivano a integrarsi nelle trame dell'organizzazione aziendale.
Alla base di questo disagio c'era spesso l'estrazione contadina - il 'bagaglio medioevale' già ricordato - che faceva sì che il basso livello di preparazione tecnica, unito alle esigenze intrinseche del lavoro in un'azienda meccanica di grande serie, li portasse a soffrire di un senso di sradicamento e di alienazione.

In un'intervista, Volponi ebbe ad indicare il nucleo generativo della fabula di 'Memoriale' in una confusa missiva indirizzata alla presidenza dell'azienda di Ivrea proprio da uno di questi operai, poco dopo la metà degli anni '50:
«Una volta, nel mio ufficio di responsabile dei servizi sociali dell’azienda mi arrivò, assieme a tante lettere che arrivavano, una lettera che mi colpì perché era molto dolorosa. Era proprio come un grido, un po’ insensato com’è un grido senza un fine e senza un principio.
Era una lettera che Adriano Olivetti mi aveva passato perché io vedessi il caso e decidessi che cosa si poteva fare per questa persona. Era una lettera con una calligrafia da quinta elementare, su un foglio protocollo, dentro una busta gialla, di una facciata e tre righe dietro; insomma molto breve.
Lo scrivente, un operaio dell’azienda di cui non ricordo nemmeno il nome, si rivolgeva all'Ingegner Olivetti per dire che lui stava male, ma che avrebbe continuato a lavorare volentieri nella fabbrica. Erano i medici di fabbrica che non volevano che lui lavorasse, perché dicevano che era tubercoloso e doveva ricoverarsi. L'operaio chiedeva così al presidente di cacciare quei medici cattivi, sostituendoli con altri che provassero che lui stava bene e che poteva lavorare nella fabbrica.
Ecco, mi parve in nuce la storia di 'Memoriale' e dunque io conservai questa lettera.
Ovviamente sul momento mi sono interessato al caso, l' ho mandato avanti come doveva essere mandato avanti e questa persona, che tra l’altro era davvero tubercolotica, con delle crisi, degli sbocchi di sangue si diceva una volta, ma era poco corretto, addirittura durante le ore di lavoro, fu effettivamente ricoverata e venne anche curata in termini di psicoanalisi.
Però, come dicevo, quella lettera io l'avevo tenuta e ce l'avevo sempre bene in mente e così è nato il libro che ho scritto, cioè 'Memoriale'»